Στις δυτικές ακτές του Θερμαϊκού κόλπου βρίσκεται ένας από τους πιο σημαντικούς υγροτόπους στην Ελλάδας: είναι η προστατευόμενη περιοχή του Δέλτα Αξιού – Λουδία – Αλιάκμονα, η οποία επίσης περιλαμβάνει τις εκβολές του Γαλλικού ποταμού και τη λιμνοθάλασσα Καλοχωρίου, τον υγρότοπο της Νέας Αγαθούπολης και την Αλυκή Κίτρους.

Πρόκειται για ένα πολύπλευρο σύστημα ποτάμιων δέλτα και εκβολών, ελών, λιμνοθαλασσών και αλυκών συνολικής επιφάνειας περίπου 320 τ.χλμ. Χάρη στη μεγάλη εναλλαγή οικολογικών συνθηκών που τη χαρακτηρίζουν –περιλαμβάνει από αγροτικές καλλιέργειες και λιβάδια ως αλατώδη εδάφη και ελώδεις εκτάσεις- η περιοχή αποτελεί έναν ιδανικό βιότοπο για πολλά είδη άγριων ζώων και πουλιών.

Τα πουλιά…

Στον υγρότοπο βρίσκουν καταφύγιο περισσότερα από 270 είδη πουλιών, ανάμεσά τους πολλά σπάνια και απειλούμενα, όπως η αβοκέτα,η χαλκόκοτα, η λαγγόνα, ο αργυροπελεκάνος και ο μελανοκέφαλος γλάρος, ενώ στο παρόχθιο δάσος του Αξιού υπάρχει μία από τις σπουδαιότερες αποικίες φωλιάσματος ερωδιών στην Ελλάδα, αλλά και στην Ευρώπη. Η περιοχή βρίσκεται σε έναν από τους βασικούς μεταναστευτικούς διαδρόμους της Ευρώπης, κι έτσι κατά την περίοδο της μετανάστευσης χιλιάδες παρυδάτια πουλιά σταματούν για λίγες μέρες στον υγρότοπο για να ξεκουραστούν.

…τα ζώα

Εκτός από τα πουλιά, η περιοχή του Δέλτα Αξιού – Λουδία – Αλιάκμονα είναι πολύτιμος βιότοπος και για πολλά είδη ζώων, κάποια από τα οποία κινδυνεύουν με εξαφάνιση, όπως ο λαγόγυρος και η βίδρα και η μεσογειακή χελώνα. Αναπόσπαστο κομμάτι του φυσικού τοπίου είναι πια και τα κοπάδια των άγριων αλόγων που ζουν ελεύθερα στα λιβάδια του Αξιού, απόγονοι των οικόσιτων ζώων που χρησιμοποιούσαν κάποτε οι αγρότες στις εργασίες τους. Στις εκβολές του Γαλλικού θα δει κανείς συνήθως να παίρνουν το μπάνιο τους ένα κοπάδι από εντυπωσιακούς νεροβούβαλους.

…και τα φυτά

Συνολικά υπάρχουν περισσότερα από 500 είδη και υποείδη φυτών, τα οποία αλλάζουν χρώματα στη διάρκεια του έτους, προσφέροντας κάθε εποχή ένα διαφορετικό τοπίο. Ορισμένα είδη ξεχωρίζουν για την σπανιότητά τους, όπως ο κρίνος της θάλασσας, ενώ άλλα είναι πολύ κοινά, όπως οι αρμυρήθρες, που το φθινόπωρο στολίζουν τους αρμυρόβαλτους της παράκτιας ζώνης με το κόκκινο χρώμα τους.


NATURA 2000

Χάρη στη μεγάλη οικολογική σημασία της, η περιοχή των Δέλτα Αξιού – Λουδία – Αλιάκμονα περιλαμβάνεται στο δίκτυο προστατευόμενων περιοχών της Ευρώπης Natura 2000. Παράλληλα, προστατεύεται από τη Διεθνή Σύμβαση Ραμσάρ για τους υγροτόπους.